Pourquoi Saint-Malo est-elle appelée la “Cité Corsaire” ?
Origines du nom
Le nom “Saint-Malo” trouve son origine au VIᵉ siècle avec l’arrivée d’un moine gallois nommé Mac Low (ou Maclou), qui s’installa à Alet, l’ancien berceau de la cité malouine. Ce nom évolua progressivement en “Malo”, puis “Saint-Malo”.
Mais c’est bien plus tard, entre le XVIᵉ et le XVIIIᵉ siècle, que Saint-Malo gagna son surnom de “Cité Corsaire”. Cette épithète légendaire provient de l’extraordinaire concentration de corsaires qui y naquirent et y vécurent.
Pourquoi tant de corsaires ?
- Position géographique stratégique
- Tradition maritime ancestrale
- Soutien royal à la guerre de course
- Richesse générée par les prises
La guerre de course : une activité légale
Contrairement aux pirates, les corsaires malouins possédaient des lettres de marque délivrées par le roi de France. Ces documents officiels les autorisaient à attaquer les navires ennemis en temps de guerre, notamment britanniques et hollandais. Cette légalité distinguait fondamentalement les corsaires des pirates et faisait de Saint-Malo un véritable arsenal maritime au service de la France.
Les corsaires légendaires de Saint-Malo
Découvrez les figures emblématiques qui ont forgé la réputation maritime de la Cité Corsaire
Robert Surcouf
1773-1827Robert Surcouf reste le plus célèbre des corsaires malouins. Embarqué dès l’âge de 13 ans, il devient rapidement capitaine corsaire et harcèle les marines britanniques sur toutes les mers, des côtes européennes jusqu’aux océans Indiens.
Exploits principaux
- 44 prises entre 1795 et 1808
- Capture du navire anglais “Kent” (1800)
- Prise légendaire du “Triton” (1796)
Distinctions
- Chevalier de la Légion d’honneur
- Don national de 1.7M de livres
- Reconnaissance royale
Surnommé le “Tigre des Mers” par les Britanniques eux-mêmes, Surcouf incarnait l’audace et le génie tactique des corsaires malouins.
René Duguay-Trouin
1673-1736René Duguay-Trouin, né dans une famille d’armateurs malouins, devient l’un des plus grands corsaires français. Passé du statut de corsaire à celui d’amiral de la Marine royale, il marqua l’histoire par ses exploits extraordinaires.
Exploits majeurs
- 300 navires capturés
- Prise de Rio de Janeiro (1711)
- 16 vaisseaux de guerre capturés
Carrière
- Chef d’escadre (1715)
- Lieutenant-général des armées navales
- Commandeur de Saint-Louis
Son exploit le plus retentissant reste la prise de Rio de Janeiro en 1711, où il força les Portugais à payer une rançon colossale de 610 000 cruzades d’or.
Jean Bart
1650-1702Bien que natif de Dunkerque et non de Saint-Malo, Jean Bart reste indissociable de l’épopée corsaire française. Issu d’une famille de marins, il incarne l’esprit corsaire du Grand Siècle et la résistance française face aux coalitions européennes.
Exploits légendaires
- 81 prises à son palmarès
- Bataille du Texel (1694)
- Évasion spectaculaire d’Angleterre
Reconnaissance royale
- Anobli par Louis XIV
- Chef d’escadre
- Chaîne d’or royale
Figure emblématique de la guerre de course, Jean Bart représente l’esprit d’indépendance et de bravoure qui caractérisait les corsaires français du XVIIᵉ siècle.
Jacques Cassard
1679-1740Jacques Cassard, natif de Nantes, complète le panthéon des grands corsaires français. Spécialiste des mers chaudes, il mena ses plus brillantes campagnes dans les Antilles et l’océan Indien, terrorisant les flottes marchandes ennemies.
Campagnes célèbres
- Campagne des Antilles (1712-1713)
- Prise de Suriname
- Raids aux Caraïbes
Butin considérable
- Millions de livres de prises
- Rançons multiples
- Richesses coloniales
Cassard démontrait que l’esprit corsaire français rayonnait bien au-delà des seules côtes bretonnes, s’étendant jusqu’aux colonies les plus lointaines.
L’héritage éternel de la cité corsaire
Saint-Malo a gagné son titre de “cité corsaire” grâce à ses enfants exceptionnels qui, des mers d’Europe aux océans lointains, ont porté haut les couleurs de la France. Ces hommes d’exception ont transformé une cité bretonne en légende maritime mondiale.
Aujourd’hui encore, les remparts de Saint-Malo résonnent des échos de cette épopée extraordinaire, rappelant que le courage, l’audace et l’esprit d’aventure peuvent élever une ville au rang des plus grandes destinations historiques du monde.
400+ navires
capturés par les corsaires malouins
3 siècles
de domination maritime
5 océans
parcourus par les corsaires
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