Marais salants, sel et paludiers de Bretagne sud

Paludiers et salines : comment fonctionne la récolte du sel ?

Un marais salant est un système hydraulique qui fonctionne par gravité, sans machine ni produit chimique. Tout commence à l’étier, le canal qui relie le marais à la mer. À chaque grande marée, le paludier ouvre des trappes pour laisser entrer l’eau dans la vasière, un grand bassin de décantation où les impuretés se déposent. L’eau circule ensuite de bassin en bassin — cobiers, fares, adernes — en se concentrant progressivement par évaporation naturelle sous l’action du vent et du soleil.

Elle arrive enfin dans les œillets, des bassins rectangulaires d’environ 7 mètres sur 10, où le sel cristallise. C’est là que le paludier intervient. Le gros sel — gris parce qu’il retient un peu d’argile du fond — est tiré à l’aide du las, un long outil en bois, et mis en tas sur les bordures : les trémets. La fleur de sel, elle, est une fine pellicule blanche qui se forme en surface les après-midis chauds et secs d’été. Elle est cueillie délicatement avant de couler. C’est le produit le plus rare et le plus recherché : un œillet n’en produit que quelques kilos par saison.

La saison de récolte s’étend de juin à septembre, parfois dès avril selon le climat. Mais le travail du paludier ne s’arrête pas là. En hiver, il protège les salines du gel et entretient les talus. Au printemps, il vide les bassins de l’eau de pluie accumulée, retire la vase des fonds — c’est l’habillage — et remet en état les levées d’argile. C’est un métier physique, entièrement soumis aux aléas climatiques, qui demande une vigilance quotidienne.

Marais salants de Saint-Armel et Sarzeau : les salines du Golfe du Morbihan

Le Golfe du Morbihan a lui aussi ses marais salants. La saliculture y apparaît à la fin du XIIe siècle en presqu’île de Rhuys, et se développe jusqu’au XIXe siècle le long des rivières estuariennes — de Locmariaquer à l’île d’Arz, en passant par Séné, Damgan, le Tour-du-Parc et Saint-Gildas-de-Rhuys. Au XVIIIe siècle, la production connaît un essor spectaculaire, alimenté par la demande croissante et la contrebande liée à la gabelle, qui atteignait parfois 800 % du prix de base — 250 gabelous étaient postés rien qu’à Sarzeau pour surveiller les salines. Puis le sel industriel sonne le glas : la récolte disparaît totalement du Golfe dans les années 1860-70.

Aujourd’hui, deux salines ont été réhabilitées et sont de nouveau en activité, toutes deux en presqu’île de Rhuys. La saline de Lasné, à Saint-Armel, est propriété du Département du Morbihan. Restaurée en 2002-2003, elle s’étend sur dix hectares et compte 24 œillets. Depuis 2015, c’est la paludière Nathalie Krone — la Paludière du Golfe — qui l’exploite. D’avril à septembre, elle propose des visites guidées sur réservation : une pour adultes, centrée sur le métier, une autre en balade familiale. Le marais de Lasné se trouve à deux pas du passage vers l’île Tascon, accessible à marée basse.

La saline de Truscat, à Sarzeau, est la plus ancienne du Golfe : elle date de 1463, offerte par le duc de Bretagne à son secrétaire. Abandonnée depuis la Seconde Guerre mondiale, elle a été réhabilitée seul par le paludier Olivier Chenelle en 2016-2017. C’est une propriété privée, accessible depuis Kerbodec — mais l’accès est interdit du 1er octobre au 1er avril par arrêté préfectoral, pour préserver la faune hivernante.

Les deux salines sont aussi des sites ornithologiques remarquables. Avocettes, spatules blanches, aigrettes, bernaches cravants et sternes pierregarins y nichent ou s’y arrêtent en migration. Et pour les amateurs de couleurs : les teintes des bassins varient du vert au rose et au rouge vif selon la salinité de l’eau, sous l’effet d’une micro-algue, la Dunaliella salina.