Une armure de kératine au fond de la mer

Les raies sont des poissons cartilagineux, cousines des requins — on les décrit d’ailleurs souvent comme des requins aplatis. On compte plus de 600 espèces dans le monde, dont une cinquantaine fréquente les eaux européennes. Parmi elles, plusieurs espèces sont ovipares : la femelle pond des œufs protégés par une capsule rigide, déposée sur le fond marin.

Cette capsule est faite de kératine, la même substance que nos ongles. C’est une véritable armure : étanche, résistante, elle protège l’embryon pendant tout son développement, qui peut durer de 5 à 9 mois selon les espèces. Les quatre cornes qui prolongent chaque angle servent à l’ancrer aux algues ou au substrat rocheux. Un petit trou à leur extrémité permet aussi à l’eau de circuler pour oxygéner l’embryon.

À l’intérieur, le futur raiton dispose d’une réserve de nourriture (le sac vitellin) qui lui permet de se développer jusqu’à devenir une raie miniature parfaitement formée. Une fois l’éclosion terminée, la capsule vide est emportée par les courants et finit par s’échouer sur la plage, mêlée à la laisse de mer.

© Zoom Nature — image temporaire, à remplacer

Les principales raies de nos côtes

Sur les côtes bretonnes et atlantiques, certaines espèces sont nettement plus fréquentes que d’autres. La raie bouclée représente à elle seule plus de 95 % des capsules trouvées sur les plages du nord de la France. Mais d’autres espèces méritent aussi qu’on s’y intéresse.

• Raie bouclée (Raja clavata) La plus commune. Corps losangique, boucles épineuses sur le dos. Vit entre 10 et 60 m de profondeur sur des fonds de sable ou de gravier. Classée Quasi-menacée par l’UICN depuis 2016. Période de ponte : février à septembre.
• Raie brunette (Raja undulata) Reconnaissable à ses lignes ondulées claires sur fond brun. Classée En Danger par l’UICN. Sa pêche de plaisance est interdite depuis 2015 et la pêche professionnelle est soumise à de petits quotas. Les effectifs montrent toutefois des signes de reconstitution depuis les années 2010.
• Raie fleurie (Leucoraja naevus) Petite raie aux taches caractéristiques. Sa capsule est reconnaissable entre toutes : cavité arrondie de 5-6 cm et cornes supérieures très longues. Classée Vulnérable par l’UICN après des décennies de pêche ciblée.
• Raie douce (Raja montagui) Plus fréquente sur la façade ouest. Capsules retrouvées surtout en Vendée. Espèce considérée en meilleur état que les précédentes.
• Raie lisse (Raja brachyura) Grande raie pouvant dépasser 1 mètre. Capsules de bonne taille, parfois confondues avec celles de la raie brunette.

Des capsules transformées en engrais naturel

Sur l’île d’Oléron, le CPIE (Centre Permanent d’Initiatives pour l’Environnement) Marennes-Oléron, partenaire relais du programme CapOeRa, a eu une idée originale : transformer les capsules collectées en fertilisant naturel après leur étude scientifique. La composition des capsules — de la kératine pure — est comparable à la corne broyée déjà utilisée en jardinage. Réduites en poudre, elles libèrent lentement de l’azote dans le sol.

L’initiative, unique au monde, a rencontré un vrai succès : environ 100 kg de poudre vendus en sachets de 500 g en un mois et demi. Au-delà de l’aspect pratique, c’est un bel exemple d’économie circulaire : les capsules servent d’abord à la science, puis sont valorisées comme ressource pour le jardin, et les revenus contribuent aussi à financer les programmes de recherche et de conservation.

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